秦朝（前221年至前207年），是由战国时代后期的秦国发展起来的中国 历史上第一个统一大帝国。秦朝开国君主秦王政自称始皇帝，从此有了皇帝一词语。国号秦，王室嬴姓，故史书上别称嬴秦，以别于其他国号为秦的政权。秦朝从统一六国到灭亡，只有15年国祚。从公元前230年到前221年秦始皇嬴政先后灭掉了关东六国，完成国家统一，后北击匈奴，南服百越。首创了皇帝制度、以三公九卿为代表的中央官制，以及郡县制，彻底打破自西周以来的世卿世禄制度，维护国家的统一、强化中央对地方的控制。奠定中国大一统王朝的统治基础，故有说法“百代犹得秦政法”。但秦朝的也引起了阶级矛盾与社会的动荡不安，导致中国 历史上第一次大规模的农民起义。前206年，秦王子婴向刘邦投降。仅15年，秦朝便走向灭亡。
公元前221年，秦王嬴政先后翦灭六国，统一了东至大海，西并羌戎、南逾五岭、北越阴山、东北抵达辽东的辽阔地域，建立起一个以咸阳为首都，以华夏族为主体，包括有羌、戎、夷、狄、蛮、越等许多民族在内的专制主义中央集权的封建国家。
秦始皇统一中国后，在全国范围内废除分封制，立郡县，建立了皇帝直接控制下的官僚行政机构。这种专制主义的中央集权制度对后世封建政治制度产生了极其深远的影响。
秦始皇在经济和文化采取了一系列措施，由丞相李斯主持文字的统一工作；将统一全国的度量衡标准，修筑直道、栈道以便交通，从而有利于统一国家的巩固。
秦朝对人民的租 赋剥削十分严重。秦始皇及其继承者秦二世胡亥对农民的压迫极其残暴，无休无止地役使民力修建阿房宫、骊山陵墓、筑长城，使人民不堪重负。公元前209年爆发了以陈胜、吴广为首的农民起义。公元前206年，赵高杀死秦二世胡亥，立子婴为王。不久秦国即被刘邦领导的农民起义军所灭。
秦统一为期短暂，共历二世，统治15年。当时的秦朝是世界上最大的一个国家。
秦帝国是中国历史上一个极为重要的朝代，由战国时代后期的秦国发展起来的统一大国，它结束了自春秋起五百年来分裂割据的局面，成为中国历史上第一个以汉族为主体，多民族统一的中央集权制国家。
秦原是周朝的一个诸侯国，嬴姓，相传始祖伯益曾辅助禹治水有功，被帝舜赐了嬴姓。伯益的后人非子曾为周孝王养马，凭着他的本事，马繁殖得很快。周孝王于是把秦谷（今甘肃省天水市西南面）一带分封给他，这就是“秦”的起源了。前770年，秦襄公护送周平王东迁至雒邑有功，被封为诸侯，秦始建国，占领东周王室在关中的领地。
后来秦王政于前221年统一并建立大秦帝国。为了加强全国之大一统，秦王政在政治、军事、经济、交通、文化及对外开拓诸方面，采取了一系列新的政策，大大加强了全国之一统，对后世亦产生颇大的影响，不过其事业是在残酷压榨民众的条件下，于短短的十来年内集中完成的，所以秦朝之统治不免带有苛急、暴虐之特点。
最后都城咸阳于前207年十月被刘邦攻陷，秦朝灭亡，立国共十五年。自秦朝起，中国形成了一个以汉族为主体的统一，不管豪强公开割据或外族侵入建立政权，最后总是还原为汉族作主体的统一国家。
