吴楚七国之乱的发生早已埋下祸根,高祖十二年（前195年），刘邦立兄刘仲之子刘濞为吴王。吴王刘濞开铜矿，铸造“半两”钱，煮海水制盐，设立官家集市，并且免去 赋税，于是吴国经济迅速发展，刘濞的政治野心也开始滋生。文帝时，吴世子入朝，与皇太子刘启（即景帝）下棋，因为争棋路发生争执，皇太子抓起棋盘将吴世子砸死。
自己的嫡长子竟然因为一盘棋被太子打死，而且太子丝毫没有道歉的意思，刘濞大为恼火。当汉文帝派人将尸体运回吴国，吴王刘濞愤怒地说：“天下一宗，死长安就应该葬在长安，何必运回来埋葬？”又将灵柩运回长安埋葬。从此，刘濞称病不再上朝。汉文帝就赐他几杖（茶几、手杖，对老年人尊敬和优待的象征），准许他不用朝请。
汉景帝即位后，吴王刘濞更加骄横，反迹也越发明显。御史大夫晁错建议削夺诸侯王的封地，收归朝廷直接统治。他向景帝上书《削藩策》，力主“削藩”，指出：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟（迅速），祸小。不削，其反迟，祸大。”晁错的父亲得知此消息，立即大骂晁错不孝，并断绝了和他的父子关系。景帝采纳了晁错的“削藩”建议，于前154年（景帝前三年），以卖官等各种无理罪名先后削去楚王戊的东海郡，赵王遂的常山郡和胶西王的6个县。
前154年（景帝前三年）正月，汉代朝廷削地的诏书送到吴国。吴王濞当即诛杀了由朝廷派来的二千石（郡级）以下的官员。以“诛晁错，清君侧”为名，遍告各诸侯国。消息传来，胶西王刘昂、胶东王刘雄渠、�川王刘贤、济南王刘辟光、楚王刘戊、赵王刘遂等，也都起兵配合。以吴、楚为首的“七国之乱”，终于爆发了。
刘濞率20万大军西渡淮水，并与楚军会合组成吴楚联军。随即挥戈西向，杀死数万汉军，梁王刘武派兵迎击，结果梁军大败。
叛乱的消息传到长安后，太尉周亚夫就向景帝献计说：“楚兵勇悍，正面交锋恐难取胜，希望弃梁国之地，然后断绝吴楚粮道，就可以平定他们了。”此计是以暂时放弃某些空间来换取时间，达到牵制叛军、挫其锐气的目的。景帝立即派中尉周亚夫（绛侯周勃的次子）为太尉，率36位将军迎击吴楚叛军，派曲周侯郦寄击赵，将军栾布率兵解齐之围，并命窦婴（窦太后堂兄之子）为大将军，驻荥阳督战。
吴国原来的辅相袁盎，与刘濞关系甚密，他利用景帝内心却摇摆不定之机，对景帝说：“现在唯一之计是杀掉晁错，并赦免吴、楚七国过错，恢复他们的领地，则他们就自己停止战争。”景帝为换取七国罢兵，听信了袁盎的话，表示“不爱一人以谢天下”，于是将晁错腰斩，并残酷地诛灭他九族。晁错一片忠心，但削藩的方法激化了权势之间的矛盾，并且给了七国一个发兵的理由。
景帝诛灭晁错，去掉了七国起兵的借口，然而七国仍不罢兵，后悔莫及的景帝决定以武力平息叛乱。汉代自建立以来，偃武修文，与民休息，使社会经济得以恢复和发展，百姓生活日渐好转，臣民拥戴汉代皇室。平民赵涉向周亚夫建议：汉军经蓝田出武关，即可迅速控制洛阳军械库，又可避开吴楚伏兵，取得出奇制胜的效果。相反，吴楚等七国为了各自的私利，驱使百姓，挑起战火，犯上作乱，破坏安定，再加上勾结匈奴，更为广大人民所厌恶，所以遭到国内从上到下的反对。周亚夫率汉军很快平定了七国之乱，吴王濞逃到盟友东瓯国，被东瓯王所杀。
七国之乱是西汉中央与诸侯王国间的一次关键性的战争，仅仅三个月被平息。七国失败后，形势发生了很大变化。景帝抓住这一有利时机，着手解决王国问题，以加强中央集权。参加叛乱的七国，除保存楚国另立楚王外，其余六国皆被废掉。
此后，绝大多数诸侯王国仅领有一郡之地，其实际地位已经降为郡级，国与郡基本上趋于一致。诸侯王国领郡由高祖时的42郡减为26郡，而中央直辖郡由高祖时的15郡增加至44郡，使汉郡总数大大超过诸侯王国郡数。这一变化，对于国家统一，加强中央集权，意义十分重大。而且“令诸侯王不得复治国”，剥夺和削弱诸侯国的权力，收回王国的官吏任免权，取消“诸侯皆赋”，仅保留其“食租税”之权，并且收夺盐铁铜等利源及有关租税。诸侯王已经不再具有同中央对抗的物质条件。
