汉武帝刘彻死后，年仅七岁的刘弗陵登基称帝，是为汉昭帝。新帝年幼，所以在即位之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光等5人共同辅政。但就在元凤元年，上官桀与桑弘羊等权臣被杀，史称元凤政变。那么今天我们就来探究一下在汉昭帝刘弗陵执政时期，为什么会发生元凤政变?
霍光在辅政期间公正严明，因此得罪了一些当朝权贵，但其位置仍然屹立不倒。有《汉书》记载：霍光与辅政大臣之一的上官桀结成了儿女亲家，霍光的长女嫁给了上官桀的儿子上官安，婚后，两人生有一女。之后，上官桀通过汉昭帝刘弗陵同父异母的姐姐鄂邑公主的关系，将孙女送入了宫中，不久就成为了皇后。而上官安也因此被封为了桑乐侯，上官桀也会在霍光休假时代替他处理朝政。
上官桀父子想感谢鄂邑公主帮自己的孙女成为了皇后，所以在听到鄂邑公主与河间人丁外人私通后，就想替丁外人求一个列侯的爵位，但遭到了霍光的拒绝。没办法之下，只能退而求其次了，又请求封丁外人为光禄大夫，这样就有资格得到汉昭帝的召见，结果还是被霍光给拒绝了。因此，连带着鄂邑公主也怨恨上了霍光。
不仅如此，汉昭帝的哥哥燕王刘旦认为当初应该是自己继承皇位的，所以心理非常愤恨，再加上御史大夫桑弘羊一直为大汉王朝开辟财政资源，如酒类专卖、盐铁官营等制度，但想为自己家中的子弟求个官职，惨遭霍光的拒绝。于是，鄂邑公主、上官桀父子与桑弘羊等怨恨霍光的人就想联合燕王刘旦一起铲除霍光，达到某些不可告人的目的。
就这样，鄂邑公主、上官桀父子与桑弘羊等人派人假冒燕王刘旦的使者给汉昭帝上书：“霍光出宫总领郎官、羽林军操练演习时，会在路上禁止沿途百姓通行，而且还让皇帝的膳食官先为他准备食物，最重要的是他擅自增加大将军府的校尉，臣怀疑他想要图谋不轨。”结果，这封上书到了汉昭帝手中后，汉昭帝不肯批复下发，反而是大发雷霆。
汉昭帝对进献谗言的上官桀同党说：“大将军是忠臣，是先帝选给我辅政之人，以后谁要是再敢诬陷大将军，就治谁的罪。”因此，鄂邑公主、上官桀父子与桑弘羊等人的阴谋就这样宣告破产了。但他们还是不死心，准备设席招待霍光，然后让提前埋伏好的士兵出来击杀他，并且废掉汉昭帝，迎燕王刘旦回京称帝。
可惜的是，这个阴谋还未实施，就被霍光给发现了。之后，汉昭帝清醒地诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，使得霍光能继续辅佐汉昭帝治国，史称霍光辅政。
