陈友谅是元朝末年农民起义领袖。元朝末年，豪杰并起，其中以朱元璋、陈友谅在角逐天下中最具代表性。陈友谅一度实力强大，大有吞并天下之气，是朱元璋最强大的对手。然而，为何陈友谅称帝四年后便被实力并不如自己的朱元璋消灭?
元朝末年民族压迫、官府腐败、土地兼并疯狂、财产被强行掏空，加上连年的水、旱、蝗、瘟疫，连福建和江西都出现了人吃人的现象，元顺帝统治时期成了个不折不扣的黑暗时代。当最底层的劳动者被逼迫得活不下去的时候，他们唯一能做的，就是反抗到底!天下大乱，至正十一年九月，徐寿辉部连陷蕲水路及黄州路，遂以蕲水为首都称帝，国号天完，改元治平，以邹普胜为太师，旋而大掠江浙一带，元兵不能御，饶、信等地相继被攻克。
至正十二年正月，天完部将丁普郎陷汉阳、兴国府，而后邹普胜又攻克了武昌，元威顺王宽彻普化、湖广行省平章政事和尚弃城逃走。天完政权的这次军事行动，不仅拿下了一个元朝行省的政治中心，还收获了一批武装和人才，其中就包括本文的主人公陈友谅。
陈友谅，是湖北沔阳黄蓬山边一个小渔村里渔民陈普才的儿子，在家中弟兄排行第三。陈普才本姓谢， 他的父亲谢千一做了同村陈家的上门女婿，于是一家人都改姓了陈。陈友谅自小喜欢武功，而陈普才也会功夫，就教了陈友谅几招。没想到陈友谅悟性极高，很快就成了本地小有名气的高手。
陈友谅也念过几年书，但终归没有坚持下去，所以《明史》说他只是“略通文字”。不过在穷乡僻壤， 他也算半个读书人了，所以能在县衙里做个抄抄公文的小吏。不过生性好动的陈友谅并不喜欢这份工作，最终选择了辞职。
陈普才虽然一身好武艺，但终究是个本分的人，只图全家能平安过一辈子。陈友谅恰好相反，他坚信自己这辈子一定很不平凡。当听说徐寿辉扯旗造反后，早就等待机会的陈友谅再也按捺不住心中的激动，决定投靠徐寿辉。老爹陈普才反对儿子的“不本分”，但已经阻挡不了儿子的野心。
陈友谅的投奔可谓正逢其时。天完红巾军势头正猛，在孟海马为首的“南琐红巾军”配合下，主力连克安陆、沔阳、中兴、江州、岳州、袁州、吉安等地，又东进四川，南下昱岭关。七月初十， 陷杭州，杀元朝江浙行省参知政事樊执敬。另一路天完军由副将赵普胜所率，破无为、铜陵、池州、湖口、彭泽，兵锋直抵福建，声势大振。
在这如火如荼的攻势中，陈友谅充分展现了自己善于用兵的天赋。史书说他“剽迅狡猾，出没匪意。所向必克，历功为领兵元帅”。他在红巾军中当上了高级将领后，马上把老爹陈普才给接了来。席间指着自己麾下的众多兵将，陈友谅大笑：“老爹常笑我诸事不能，如今我麾下千万如虎如罴，老爹误看儿矣!”
天完义军占领湖广、江西、安徽大片地盘，令朝廷大为震惊。大都从各地调集多支主力部队进剿，四川行省参知政事哈临秃、四川行省平章政事咬住、江浙行省平章政事卜颜帖木儿、江西行省平章政事星吉等人，次第率部围击，红巾军节节失利，池州、徽州、江州等城池又被元军夺回。
至正十三年十一月，彭莹玉在瑞州被江西行省右丞火你赤击杀。十二月，在江浙行省平章政事卜颜帖木儿、南台御史中丞蛮子海牙、四川行省参知政事哈临秃等人的围攻下，天完首都蕲水陷落，天完官员四百多人被捕，徐寿辉等遁入黄梅山及沔阳湖中。南方红巾军遭受重创的同时，北方同道却在蓬勃发展。
虽然李二、王权、孟海马等部都被镇压下去，红巾军正统刘福通部却在汝宁、项城接连打败元军，知枢密院事也先帖木儿甚至被义军吓得不战而溃。这支红巾军主力的存在，使得大都方面的主要精力始终集中在北方，再加上南方义军方国珍、张士诚等都在坚持，因此天完义军的再度崛起只是时间问题。方国珍部多为水军，元军水师战斗力稍微弱些，一时拿他没办法，只能不停地用官职笼络他。已称王建国的张士诚部则成为继徐寿辉之后、元军在南方的重点围剿对象。
至正十四年，总统各路元军的脱脱亲率大军围攻高邮。西域、西番乃至高丽都遣军相助，元军号称达到百万，旌旗千里，金鼓震野。高邮城被围到水泄不通，张士诚每战必败，天长、六合等地也被脱脱攻陷。城外矢石如雨，高邮几次差点被攻破，张士诚甚至一度动了投降的念头。
眼看他即将不支之际，监察御史袁赛因不花等弹劾脱脱空劳师费财， 元顺帝一时糊涂，竟削去脱脱官爵，以河南行省左丞相太不花、集贤大学士知枢密院事雪雪等代之。临阵换帅是兵家大忌，脱脱素有威望， 深得军心。罢免他的诏书被宣读以后，军中闻之，皆大哭。随后百万元军人心浮动，竟一哄而散。张士诚乘势反击，取得了一场意外的大胜，实力大增。
高邮之战后，元末农民战争的局势发生了历史性的扭转。元军主力尽失，刘福通趁机在亳州建立政权，国号大宋，年号龙凤，以韩林儿为帝，史称小明王。刘福通又于至正十六年九月开始分兵三路北伐。元廷无力抵御，只得委托北方豪族组织的义军代剿。察罕帖木儿、李思齐等民间武装借机崛起，成为红巾军最危险的强敌。
在南方，元军的扫荡力度也大大减弱， 开始对红巾军以招抚为主。正躲在黄梅山和沔阳湖里打游击的徐寿辉、陈友谅复出，以汉阳为都重建了天完政权。武昌、岳州、饶州、徽州、常德等地一时又成了天完的领土。然而，此时的天完政权内部结构已经发生了很大变化。由于彭莹玉已经牺牲， 义军中一时找不到第二个号召力能与他相提并论的领导人，而徐寿辉生性宽厚，缺乏领袖气质，于是在重建天完政权中出力最大的黄州黄陂渔夫倪文俊，成了天完军实际上的首领。
倪文俊外号“蛮子”，和邹普胜、彭莹玉一样是义军的元老人物。由于职业出身，倪文俊擅长水战，“用多浆船，疾如风， 昼夜横行湖江，出人不意，故多克捷”。在二取武昌的战斗中，倪文俊用火攻战术， 大破元威顺王宽彻普化，擒其全部家属。元廷大惧，试图像对待方国珍那样招抚他，哪知老倪胃口太大，双方没谈拢。倪文俊一气之下杀了宽彻普化的所有儿子。这次招安就此流产。
元廷的招安虽未成，却让倪文俊的思想产生了很大变化，他觉得自己是个人物， 为什么要听徐寿辉的?在湖广、安徽、江西等老地盘全部恢复后，倪文俊和弟弟倪文郁专其权柄，把持朝政，天完皇帝徐寿辉成了一个彻头彻尾的傀儡。
至正十七年九月，倪文俊准备除掉没用的徐寿辉。可倪文俊平时对部下不好，他的行动根本得不到任何人的支持，自然以失败而告终。无奈的倪文俊只得逃往黄州。陈友谅抓住这个机会出手了。他找了个借口故意刺激倪文俊，心情正不好的倪文俊当场和陈友谅大吵起来，陈友谅二话不说拔出刀来，捅死了倪文俊。倪文俊死了，徐寿辉却还是笑不出来。因为陈友谅自称天完平章政事后，继续独揽大权，天完皇帝的境况比起以前没有任何好转。
陈友谅领军打仗和搞阴谋一样是把好手。成了天完第一人后，陈友谅首战就与赵普胜、部将祝寇一起打下了两淮重镇安庆。安庆路守将、元朝名臣余阙殉城。之后又克龙兴、瑞州、邵武、吉安、赣州，江西下游诸郡全部为陈友谅所占。至正十九年三月，陈友谅分兵攻陷襄阳路，又遣部将王奉国打信州，元守将伯颜不花自杀身亡。加上先前倪文俊已取得的战果，天完政权此时已囊括两湖、江西、安徽大部及四川、浙江、福建一部，疆域之广前所未有。
事实上，陈友谅集团就是朱元璋集团的翻版。双方无论是个人出身，还是发迹历史都非常类似。这也注定了两伙人在长江的中游崛起后，势必首先展开火拼。
根据现存的历史记载，陈友谅本人在青年时代接受一些粗浅的基础教育，并在元末的地方县衙中担任过小吏。在原有社会制度不出现大的裂痕或崩溃时，这样的出身的人是很难有机会跻身高位的。就像朱元璋那样，陈友谅也在后来的元末大乱中投入红巾军。随后利用其它义军集团之间的火拼，坐收渔人之利，逐步壮大了声势。在确定荆湖地区已没有其他强大实力的前提下，开始逐步攻克周围郡县城市，并以国号汉来自居。
由于早期的红巾军核心陨落，朱元璋和陈友谅便成为了红巾军势力内部的两个独立集团。双方都位于长江中游地带，非常容易开始火拼。但从地缘形式来看，陈友谅的地盘比起朱元璋来说是吃亏不少。尽管有很多人会根据历史惯例认为，中游对下游具有顺水而下的优势。但陈友谅集团其实并没有染指上游的巴蜀地区，所以在对下游的优势时，显得非常不明显。
其次，陈友谅所处的两湖、荆楚地带，在开发程度和资源汲取方面都不如朱元璋的地盘。后者的控制区大体就在今天的苏南西部、安徽和江西三地，都是历史上较为富庶的农业产区。相比陈友谅地盘内的有限平原耕地，可以出产更多的粮食来用于军需。尽管双方的控制区都是沿着长江和支线水系分布为主，但朱元璋所控制的流域还是大于陈友谅。
再者，朱元璋集团在交通便利上也强于陈友谅。双方同样依仗大量船只进行运输或机动，但陈友谅可以选择的航线覆盖度较低。而朱元璋集团不仅有长江、赣江可用，还触及到了元朝的大运河一段。所以，朱元璋的更大领地面积，就可以方便的将更多物资和兵力也集中到需要的地方。加上境内的平原地势更多，也让地方力量不一定要依仗水系机动。陈友谅实际上控制的多山地形更多，除了水系外很难有及其便捷的大规模交通手段。这不仅限制了他的动员水平，也让其军事行动路线很容易被预判和封锁。
在陈友谅与朱元璋的战争中，剧本往往都是一个模式。即陈友谅趁着朱元璋在其他方向作战时，走水路突袭朱元璋控制区内的某个关键城市。如果能够攻克，就继续经略其他地方。但如果进攻受阻，则没有其他备选方案。最终在鄱阳湖被朱元璋用水陆军完全封锁，成为了瓮中之鳖。这其实有很大成分的地缘格局因素。
最后，朱元璋所控制的地区也更有利于自己获得先机的军事技术。虽然同为红巾军出生，朱元璋的部队却可以在淮河流域、浙江西部等地，收获蒙古色目人群留下的各类技术成果。其中既有战争中的战俘，也会有人迫于生计而主动投靠。这就让朱元璋从中后期开始，拥有了其他普通军阀势力所不具备的先进工兵部队。例如进攻苏州时的回回砲技术，其实就源自早年的浙江战役。到后来进入巴蜀，成功击败大夏政权，也有掌握原始火器的因素存在。
与之相对，陈友谅的地盘就无法同朱元璋的两淮和江南相比。其集团掌握的核心技术就是造船。但这些船只往往为了增大规模而被建造的非常笨重，基本只能够在风浪较小的内湖活动。与庞大的船体所不匹配的，是异常低效的风帆动力系统。为此，陈友谅的船队还必须征发超额的人力来做桨手。结果当然就是自己的船队，会比朱元璋的部队更快消耗掉更多的物资。不仅口粮吃紧，连饮水供养都会出现问题。加之没有成熟的攻城武器技术，在攻打城墙不靠水岸的城市时就表现十分挣扎。
所以，陈友谅的失败其实没有太大悬念。在近乎单挑的状况下，他麾下集团在物资、技术、人力和地缘环境方面都不如朱元璋的要好。若非有长江下游的张士诚等势力牵制，鄱阳湖一类的惨败可能会更早发生。
