萨尔马特人，是一支生活在亚欧草原的古老民族，他们同斯基泰人有着密切的亲缘关系。在公元前3世纪到公元4世纪长达700年的时间里，萨尔马特人分布在东起托博尔河，西抵多瑙河下游草原的广大地区。希罗多德说，斯基泰人称萨尔马特人为欧纳尔帕塔，其意是“杀男人者”，他们由女王实行统治。
据说，萨尔马特人国内没有男子，每逢春季降临，萨尔马特的妇女纷纷走出家门，去同邻部落的男子结合，发觉有身孕后，返回故乡。后怀男婴遗弃不育，女婴则抚养成人。这些传说反映了萨尔马特人保持着浓厚的母系氏族成分。“萨尔”意为一切，“马特”意为妇女，“萨尔马特”意为“妇女主宰一切”。萨尔马特妇女作战英勇，女孩子不在战场上亲手杀死一名敌人，不得生育。她们为了射箭的方便，甚至不惜割掉自己的右侧乳房。希腊神话里称她们为“亚马逊人”，即“没有乳房的人”。
萨尔马特人同周边的国家和民族有着频繁的交往。中国古代文献提到的周穆王“西征昆仑丘，见西王母”的记载，反映了萨尔马特人同东方黄河流域的周朝间的联系。萨尔马特人同中亚地区的各国，尤其是花剌子模的关系很密切，双方的经济文化交流和商业贸易活动频繁。萨尔马特人通过与周边先进民族和国家的交往，从中受到启发，于是，他们在西迁中有意识地接近城市和农业地区，目的在于发展与对方的贸易，促进文化交流，吸取进步的因素，加速自身的发展。公元前2世纪末，他们发动对斯基泰人的战争，并且经常取得胜利。
