科学发展到如今，我们对宏观世界和微观世界的认识不断推进和加深，但我们仍然不敢说已经对世界了解透彻。
在古代西方文明发源地的希腊，那些开始摈弃用神来解释一切的希腊学者又对世界本原有何最初的看法呢？
古希腊米利都三杰分别是泰勒斯、阿那克西曼德和阿那克西美尼
距今两千六百多年前，被亚里士多德奉为西方哲学第一人的泰勒斯（Thales，约公元前624年－公元前546年）开始思考世界本原这一开创性问题。经过他的一番思索，他开口告诉我们，水是万物的本原。他指着爱琴海告诉我们，世界原先是一片大海，万物皆从海中来，都是水的不同形态罢了。
由后向前看，我们或许会对他所说世界上的万事万物由水这一元素构成的本原论感到发笑。但这正如孩童向父母开始频频提问而成为“十万个为什么”一样，这是人类摆脱蒙昧向文明进步的重要一问。
正是他的这一发问，打破了原始宗教对人的思想束缚，开启了西方对现实世界的认识探索，人们开始学会理性思考，自然哲学以及哲学中的本体论也由此肇始。
但泰勒斯并没有解释为什么水会变成万物，水和其他的物质相比有什么特殊的地方。对此，他的学生阿那克西曼德（Anaximander，约前610—前545）试图用另一种看法去解释世界本原的问题。他认为万物的本原不是具有固定性质的东西，而是“无限者”，即无固定限界、形式和性质的物质。
阿那克西曼德相比他的老师在世界认识上虽然仍很原始，但显然更进一步了。不论他的观点是否正确，他能提出不同于先师的论点，就是为后世树立了不以老师的观点为观点，勇于独立思考，热爱真理的精神。
阿那克西曼德的学生阿那克西美尼（Anaximenes，公元前586年—前524年）在两位先贤的基础上提出万物的本原是“气”这一概念，并指出世上一切具现的物都是由厚薄不同的气凝聚组成。
他的“气”说显然结合了泰勒斯和阿那克西曼德二人的说法，不可谓不是一种进步。他将二者结合，使有形的水转变为无形，将无固定性质的“无限者”转变为固定性状，由此形成他的气的本原观。
以上三位西哲学者都生活于小亚细亚半岛爱奥尼亚地区（今土耳其安那托利亚西南海岸地区的艾登省一带）上的一座希腊城邦——米利都，他们的思想一脉相承，故称之为米利都学派。正如万物初生之萌芽，这一学派朴素的唯物主义，对后世哲学产生了巨大影响。
公元前494年，爱奥尼亚十二城邦之一的米利都被波斯军队占领。因为米利都僭主对波斯从附庸和温顺转为背叛与攻击，城内的男人由此遭到残酷屠戮，妇女儿童则被施暴并变为奴隶。就这样，这个诞生了米利都三杰的哲学之城一蹶不振。
泰勒斯等人对世界本原的探索在历史上留下浓重的一笔，成为人类共有的宝贵思想财富，值得后人铭记。
虽然米利都学派因战争而消亡，但他们的思想被另一城邦——以弗所的学者继承发展，这些学者在三杰的基础上继续深入发展哲学思想，取得了瞩目成就。
