商朝末期，商纣王的叔叔箕子因政见不合，带领五千余人出走长白山一带。武王伐纣后，派人劝说箕子归附周王室。箕子的封国就在现在的朝鲜境内，史书上把它叫做“箕氏朝鲜”，存在八百年。秦末汉初，一支起义军兵败在燕人卫满率领向东后撤，灭掉箕氏朝鲜，并重新建国，并以平攘为都城。史书称作“卫氏朝鲜”。
汉武帝时，灭掉卫氏朝鲜，在朝鲜半岛北部设乐浪、玄菟、临屯、真番四郡。卫氏朝鲜遗民南迁，建立以辰韩、马韩和弁韩为中心的辰国，史称“三韩”时代。朝鲜半岛的“韩”字源于此。汉末，辰国一分为三：新罗，百济和高句丽。唐高宗时，新罗在唐协助下，相继灭掉百济和高句丽，统一了朝鲜半岛，定都庆州。9世纪，农民起义，在朝鲜半岛上相继又建立了后百济和高丽王朝。
926年，高丽统一朝鲜。1280年，高丽被元所灭，成为元的一个省。1387年，高丽王派大将李成桂帅兵攻打明朝，趁机发动兵变，自立为王，定国号“朝鲜”，史称李氏朝鲜。李氏朝鲜灭亡后，1897年，高宗在朝鲜国内外支持独立的政治压力下，从朝鲜驻俄国公使馆回到德寿宫登基称帝，宣布大韩帝国正式成立。1910年《日韩合并条约》签订，朝鲜半岛被日本吞并。
1945年，二战后日本投降，朝鲜半岛以北纬38度线为界，分别由苏联和美国军队接收。
1945年，二战结束后美苏军队分别对三八线两侧实行军事占领后，各自按照自己的模式对占领区进行统治。
在北方，先在苏军支持下于1945年11月成立了“北朝鲜五道行政局”。1946年2月成立以金日成为首的“北朝鲜临时人民委员会”，在北半部推行民主改革。1947年2月经普选产生临时权力机构北朝鲜人民会议和北朝鲜人民委员会。在南方，美军登陆后宣布解散一切朝鲜人自治组织，成立“军政厅”对南朝鲜实行直接军事统治，并禁止当时在中国重庆的以金九为首的“大韩民国临时政府”回国（“临政”官员仅可以个人身分回国）。由于南朝鲜人民对日本殖民统治垮台后仍要接受一个新的外国统治机构十分反感，纷纷反抗，美军当局于1947年2月和6月分别成立由朝鲜人组成的民政长官室和临时政府，但实际权力仍掌握在美军手中。
由于三八线的出现把北方的工业和能源同南方的粮食分离开来，给南北两方的经济恢复和人民生活造成极大困难，美苏占领军当局不得不就恢复南北交流进行协商。但此时美苏关系正从战时盟友向战后对手转变，已无法进行合作。1947年9月美国单方面把朝鲜问题提交联合国。联合国遂通过决议，在其监督下在朝鲜全境实行普选成立统一朝鲜政府。苏联坚决拒绝，并禁止联合国监督人员进入三八线以北。美国和南朝鲜领袖李承晚坚持单独选举。
于是，1948年5月南朝鲜举行普选，8月15日宣布成立以李承晚为总统的大韩民国。面对此局面，北方亦在8月进行普选。9月9日成立以金日成为内阁首相的朝鲜民主主义人民共和国。这样，三八线两侧便各自出现了一个国家，都宣布自己的政府是唯一合法政府。它们之间处于尖锐对立之中。
朝鲜南北分别建国以后，苏军于1948年12月撤离朝鲜北半部，翌年6月，美军也从南朝鲜撤军。
