丘处机生于1148年，山东人，自号“长春子”，曾拜全真教创始人王重阳为师，是著名的“全真七子”之一。1217年，他成为全真教第五任掌门。当时，由于战乱纷繁、民生疾苦，很多人为寻找心灵寄托纷纷加入全真教，全真教在北方声名大振。而年届七旬的丘处机鹤发童颜、碧眼方瞳，于是外界纷纷传说他精通“长生不老之术”和“治天下之术”。这些传言也传到了率军西征花剌子模国的成吉思汗耳朵里。此时的大汗已是耳顺之年，感到精力日衰、老之将至，身边人又向他进言：丘处机行年300余岁，肯定有长生之术。这样的神仙应该赶紧请来。于是，1219年，成吉思汗写下一封言词谦虚、恳切的诏书，派刘仲禄前去邀请丘处机。
起初，接到诏书的丘处机颇感为难，全真教一向主张清心寡欲、清静无为，不希望与乱世的政治有任何瓜葛。为此，他曾先后拒绝过金和南宋的邀请。但丘处机审时度势，认为蒙古统治者很有可能一统天下。为了全真教的发展，他最终决定应诏。同时，他也想借机为民请命，劝蒙古大汗少杀无辜
1219年腊月，丘处机带领尹志平、李志常等18位弟子从山东启程西行。次年2月20日，他们抵达当时蒙古统治下的燕京(今北京)，当地官吏、士庶、僧道纷纷前往卢沟桥迎接这位大汗请来的神仙。而求丘处机题字签名的平民更是络绎不绝，他们希望有了丘处机的墨宝做护身符，就能免受蒙古大军的烧杀抢掠。
此时，率军西征的成吉思汗却越行越远，丘处机眼见在燕京见不到成吉思汗，便上书《陈情表》表明自己年事已高，并无治国才能，盼望能等大汗东返后陛见。刘仲禄以为丘处机是在讲条件，就建议选一些漂亮女孩随行，没想到这一下子激怒了丘处机。刘仲禄慌忙派人将情况告知大汗。成吉思汗则再次下诏恳切催促丘处机西行。1221年2月8日，丘处机不顾年迈体衰，踏上万里征途，向塞北高原挺进，开始了一年多的西行之旅。
当丘处机到达成吉思汗四弟斡辰的驻地贝加尔湖时，斡辰也想向他请教延年益寿之事。没成想，正当丘处机准备向他讲授之时，突然风雪大作，斡辰大惊，认为是自己想抢在大汗哥哥前面得知长生秘术引起了天怒，于是只好作罢。西行途中的艰苦更不必说，他们时常要受到沙尘暴、流沙的袭扰。艰难的时候，车子陷到流沙里，马儿停滞不前，人想挪动一步都很困难。丘处机的随行弟子之一赵九古甚至病死在了西行路上。
1222年初夏，丘处机终于到达了大雪山(今阿富汗兴都库什山)，见到了成吉思汗。成吉思汗见丘处机果真是仙风道骨，十分高兴，便开门见山地向他讨要长生之术和长生不老药。丘处机显然早有心理准备，他说：“世界上只有卫生之道，而无长生之药。”短命之人皆因“不懂卫生之道。”而卫生之道以“清心寡欲为要”，即“一要清除杂念，二要减少私欲，三要保持心地宁静。”
在后来二人朝夕相处的日子里，丘处机还不断以身边小事来劝诫成吉思汗。一次，成吉思汗打猎射杀一只野猪时突然马失前蹄，可野猪却不敢扑向成吉思汗。事后，丘处机便入谏说：“上天有好生之德，陛下现在圣寿已高，应该少出去打猎。坠马，正是上天告诫陛下。而野猪不敢靠近，是上天在保护着陛下。”成吉思汗对此十分信服，告诉左右人说：“只要是神仙的劝告，以后都照做。”成吉思汗过桥时，桥一下子被雷劈断了。丘处机便说，这是上天在警告不孝顺父母的蒙古人。于是，成吉思汗就诏告国人，听从神仙的指示，要尽孝道。丘处机还多次劝导成吉思汗，治理天下之术以“敬天爱民”为本，应该体恤百姓疾苦，保护黎民生命。虽然丘处机开出的这些“秘方”并非成吉思汗真正所需，也没有完全得到他的认可，但还是在一定程度上减轻了蒙古统治者对汉人的残酷杀戮。康熙帝曾对此赞道：“一言止杀，始知济世有奇功。”
到1223年春，丘处机已在成吉思汗身边呆了一个年头。由于不适应高原气候，加上思念故土，丘处机决定东归。3月，大汗依依不舍地与丘处机辞别，并赐给他许多金银财宝，却遭到谢绝。于是，成吉思汗下诏免除全真教徒的赋税，并派人率骑兵五千护送他返乡。
归心似箭的丘处机仅用了4个月就走完了来时的路。成吉思汗也传来圣旨，询问他归途是否顺利、现在住得合不合适，并说：“朕常念神仙，神仙勿忘朕！”后来，成吉思汗又赐给丘处机虎符玺书，并命燕京行省将原金朝的御花园赏给全真教建造宫观。从此，丘处机得以弘扬全真教、广建道观，掌管天下道教，取得了相当于蒙古国国师的地位。凭着虎符玺书，丘处机还解救了大批中原人，使两三万被蒙古掠夺为奴的人重获自由。
1227年，丘处机病死，时年79岁。他死后，弟子李志常编撰《长春真人西游记》，记述了这段不平凡的旅程。由于丘处机的足迹遍及今蒙古、吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、阿富汗等国，该书也成为后人研究13世纪中亚历史与文化的第一手资料，并相继有俄文、法文、英文译本问世。
