宫本武藏，日本人历代公认的第一剑手。这个漂泊的武者。
天正十二年（1584）三月，出生于美作国吉野郡赞甘村的宫本地方，父亲是新免无二斋。无二斋，当时著名的田舍武道家，根据宫本村现存的平田家谱显示，是地侍平田将监的长子。宫本武藏的祖父平田将监是附近一带小领主新免伊贺守则重（新免则重）的家老，担任本村的村长。则重喜爱将监，就赐姓新免。无二斋继承了将监的骁勇，到了中年以后，剑术出众，具有独特的风格。这个新免无二斋，就是足利幕府（室町幕府）最后的将军足利义昭称为“天下无双武道家”的剑术家，不过也有可能是自称。当时是战国时代，征夷大将军足利义辉、足利义昭都是架空的人物。足利义辉在居所被家臣三好长庆袭击而战死后，足利义昭似乎学到了一件事，爱好在出行时，周围有剑术家同行。不断的有剑术家被招到京城，借口是“与将军恳谈”，新免无二斋就是其中之一。
在京城的这段时间，无二斋拜会了“吉纲兵法所”的主人。这是京流的一派，西日本闻名，将军家习武的学校。比赛进行三次，使用木刀。新免无二斋先负一局，后连胜两局，之后“天下无双武道家”的头衔，天下皆知。宫本武藏是新免无二斋晚年生的孩子，可惜没有得到父亲的真传，七岁成为了孤儿。后来，武藏跟随同村的新当流剑手有马喜兵卫学习，但是十三岁就把老师击败，随之出走。后来，丰臣秀吉侵略朝鲜，国内一片混乱，武藏落草为寇，可以说，他的剑术真正是从屠杀开始的。
武藏第一次上战场是在庆长五年（1600）的关原之战，属于战败的西军。侍奉的大名是备前冈山五十七万石俸禄的宇喜多中纳言秀家（宇喜多秀家），直属于父亲的旧主新免伊贺守。“就是一介足轻？”武藏为自己的官职愤愤不平，“至少也该是侍大将”。战斗前，武藏这个足轻到山中砍柴，到了一片竹林中，举起剑，砍倒了一片。看到了东倒西歪的竹子武藏好象又有了勇气，跳上竹桩，颇有傲视群雄的姿态。“无论什么位置，我是最优秀的。”武藏昂然的说。“这是心得！”军中武藏显得非常勇敢，为他凭添许多传说，可是，这场战役西军输了，武藏依然要逃命，成为浪人。武藏第二次上战场，是在大坂城保卫战。大坂城，当时有六万浪人入城，武藏是一个。
真田幸村、后藤又兵卫、长宗我部盛亲、明石全登、毛利胜永、木村重成，可惜，这些在此役中出名的人中没有加上宫本武藏。武藏在这场战役中的表现史料不详，看来宫本武藏真正的名声不是在战场上得来的，是在决斗中，而与佐佐木小次郎的对决，使他达到顶峰。
在九州严流岛上，宫本武藏与佐佐木小次郎的决斗于庆长十七年（1612）进行。当时，小次郎是细川家的剑术教师，武藏是细川家家老长冈佐渡兴长（长冈兴长）的熟人。由于小次郎天下闻名，长冈兴长就出面介绍两人比武。小说中是说小次郎是武藏的杀父仇人，并说宫本武藏是单独一人到小仓会见小次郎的，并说严流岛的决斗是“两巨头”的对决。事实上，当时武藏有六名仆人同行，但只是一个野人。
决斗的过程是对外保密的，只有细川家的一个家臣做了见证。预定的决斗时间是早上八点，但是这时，武藏还赖在床上，催促三次后才肯动身，到严流岛时已经超过十点了。武藏的迟到，使小次郎处于焦急之中。那天小次郎身穿一件猩红的无袖染革衣，身背备前长光刀。武藏穿着绢面棉里的羽织。
在船靠岸时，武藏脱下鞋，拿起船中的木刀，踏着浪冲下船。小次郎见到武藏的身影，拔出刀，把刀鞘丢进海里。武藏边出刀，边说：“小次郎必败。”当时，武藏二十九岁，小次郎头发已经全白了。
不一会，小次郎就体力不支，被武藏用剑杀掉了。一直到现在，还有许多人认为佐佐木小次郎的人品、声望、甚至剑法都在武藏之上。宫本武藏晚年隐居在细川家。细川忠利死后，武藏隐居在千叶城西的金刚山麓山中岩户观音的灵岩洞中，每天坐禅，学习绘画、雕刻。作品有关于兵法以及剑道的心得《五轮书》五卷，以及《自画像》、《不动明王像》、《枯木鸣鸟图》、《达摩图》等许多优秀的绘画。其中以《五轮书》最为著名。
《五轮书》是宫本武藏晚年将其一生对兵法的钻研的心得整理而成。全书分为水、火、风、土、空五卷。宫本武藏以切身经验告诉人们：不论做什么事情，都一定要超过别人；兵法最重要原则的是，即使在极度的混乱中，也要保持内心的镇定与澄净。
《五轮书》是三大兵法之一，与《孙子兵法》、《战争论》齐名。在日本的地位就像《孙子兵法》在中国，至今日本企业界经理人仍多采用其中的说法，做为经营决策的指导。同样，《五轮书》与《孙子兵法》在西方也大行其道，甚至美国的哈佛商学院也将它们列为学生必读书。它们比一些艰深的学术文章更加好读易懂，兵法里的杀人或被杀更能唤起公司高层领导人男子汉大丈夫的气概。《五轮书》与《孙子兵法》在东西方被人们贴上摧毁竞争对手使其万劫不复的标签，而事实也是如此。与众多管理理论相比较，《五轮书》有一股无法抵挡的优势，它胜在简单和实际，以击败对手为终极目的。
