纵观历史五千年，王朝灭亡的原因无外乎两种：一是内战，二是外患。所谓亡于内战，就是皇朝内部出了问题，要么是基层人民谋反，要么是统治集团高层篡权。所谓亡于外患，就是皇朝被外界打击颠覆。从秦朝到清朝，主要皇朝中，秦朝、西汉、东汉、隋朝、唐朝、元朝、明朝和清朝的灭亡都亡于内乱。只有宋，是外患——北宋死于金朝，南宋亡于蒙古骑兵。
宋朝成立320年来，既不是没有昏君，也不是底层人民谋反。那么，为什么只有宋朝没有在内战中灭亡呢？最重要的是，宋朝为臣民解决了出路与活路。
王朝的臣民大致可以分为两种。一是有实力有追求的精英，二是养家糊口的普通人。对于精英来说，应该给他们“出路”；对于人民来说，应该给他们“活路”。
“出路”是精英上升的渠道
在古代社会，以官为贵。在中国历史上，有三种选拔官员的方法：基于血缘关系的宗法制度、基于推荐的察举制和基于考试科举制度。
从公平的角度来看，科举制度的优势非常明显。科举制度起源于隋朝，定型于唐朝，完善于宋朝。宋朝对科举制度进行了一系列的改革。一是实施“殿试”，考试由皇帝亲自主持。每次科举考试，都要经过三个步骤:乡镇考试、省级考试和殿堂考试。只有通过殿堂考试，才能算是中进士，才有资格当官。这种方法形式上是直接把握皇帝选拔人才的权力，深层次的作用是打破私人利益集团的垄断。
二是撤销“良贱”区别。自商鞅变法以来，重农抑商，士，农是“良民”、工、商堕为“贱业”。隋朝科举，工商子女靠边站。宋代打破了出身限制，无论父祖职业、家境贫富、年龄大小，只要不犯罪，都可以参加考试。
三是“锁院”，“糊名”，“誊录”。所谓“锁院”，就是在主考官确定后，直接隔离起来，让人们无法走后门。“糊名”，就是把考生的名字、籍贯等密封在试卷上。“誊录”，由专人复制考生答卷，考官只能批判抄稿，看不到原件。此外，政府还为偏远地区的贫困考生提供住宿。
这些制度使科举考试成为选拔官员特别是中高级官员的主要渠道，“满朝朱紫贵，尽是读书人”，更有效地增加了优秀人才的选拔，确保了选拔制度的公平性，为下层社会精英开辟了晋升渠道，形成了阅读改变命运的社会氛围，有利于激励人才，维护社会稳定。
底层人的“生路”
宋代是中国古代社会经济发展的最高阶段。如果从春秋战国时期开始，未来的社会经济发展经历了一“双峰曲线”-西汉达到第一个高峰峰，三国两晋南北朝因多年战争陷入低谷，唐朝特别是宋朝达到第二个高峰，超过西汉，明清再次衰落。在此经济的基础上，宋代的文化和技术也达到了顶峰。
经济、文化发展和人民生活改善的根源在于，随着市场经济的前所未有的发展，土地作为主要的生产要素和财富媒介，并没有像以前那样落入权贵集团手中。“千年田换八百主”。与财富占有的快速变化相对应的是社会阶层垂直流动的加速。
历史经验告诉我们，社会要和谐稳定，政权要稳定团结，必须处理好社会成员“出路”和“生路”问题。其中一个“路”如果被封锁，社会就会不稳定。“路”都被封锁了，政权必然会崩溃。
