公元前202年,刘邦称帝,立刘盈为皇太子。汉高祖刘邦病逝后,刘盈继承皇位,并立鲁元公主的女儿张氏为皇后。汉惠帝在位期间,政治上实施仁政,减轻赋税。在经济上推行与民生息的政策,推动了经济的繁荣。在军事上,修筑城池,建设长安。在思想和文化方面,他废除“挟书律”,打开各种思想发展的大门。后来,吕后传唤刘盈,让他见到了做成“人彘”的戚夫人。见到此情此景后,刘盈回去便得了心病,天天借酒消愁缓解郁闷之情。公元前188年,年仅二十四岁的惠帝去世,谥号“孝惠皇帝”。
刘盈在位期间,由于吕太后掌握大权,他本人既无从伸展,也无过失,因此后世大多评价汉惠帝刘盈懦弱无能甚至昏庸。