辽国的原名为契丹国，于916年建立，开国君主为辽太祖耶律阿保机，947年定国号为“辽”，983年曾复更名“契丹”，1066年恢复国号“辽”，是当时与北宋对峙的中国北方的少数民族王朝。直到1125年辽为金所灭。
一、 契丹历史的源头追溯——半个世纪的部落见证了历史的变迁
相对于曾经显赫无二却没有留下文字遗迹的匈奴来说，契丹可以说是历史的宠儿。
从契丹907年的统一向前追溯半个世纪即378年（东晋时期）是目前发现的“契丹”最早历史记录。
起初，他们以部落的形式，散居在位于今天内蒙古西拉木伦河之南，今辽宁朝阳之北的区域内。处于游牧生活的契丹部落不断受到侵扰。
南北朝时，被北齐袭击，数以十万计的人员、牲畜等被俘获；同时又受到突厥的侵扰，原本兴隆的八部，至此“部落离散，非复古八部矣。”
隋朝时，部落臣附于隋朝和突厥；但仍没有避免被突厥袭击的命运，人员受到重创。
唐朝建立后，契丹因不满突厥的统治，归附唐朝。虽然与唐朝之间也有战争和掠夺。但契丹通过对唐的朝贡、入仕和贸易，逐步成长起来了，形成了部落联盟。
在这长达半个多世纪里，契丹各部的政治命运，主要取决于周围更为强大的邻居。但他们仍是顽强地存在着，如同草原上的荆棘。
随着部落联盟内部领袖的更替，迭剌部的耶律氏家族逐步强大，他们世代担任契丹部的夷离堇（军事领袖），权威日盛。
现在想要了解契丹建国后的历史，一本《辽史》就够了。而想要追溯契丹早期的历史，就不得不寻遍相关古代历史书籍，包括朝鲜的《三国史记》。
契丹建国218年，成就了中国历史文化的一个重要篇章《辽史》，而之前500年的部落历史只能散落在当时强盛政权的历史中。这就是文化的力量。当然，也是国家的力量。
作为统一王朝汉、唐朝年间的外族，为何匈奴如昙花一现般沉寂在汉末，而契丹则得以兴盛建国并存续长达218年？
契丹的兴起，这要得益于契丹的一位关键人物。
二、 契丹兴起的关键人物——耶律阿保机的统一进程
耶律阿保机生逢其时。
他秉承着自己的天赋异禀和胸怀大志，在几年时间内迅速统一了契丹各部，907年35岁正值盛年时，将契丹可汗的权力收归自己。
但从907年到916年阿保机登基建国的这10年间，他一直走在平叛之路上。
契丹可汗的选举实行的是家族世选制，即可汗之位转入耶律氏后，可汗就都要由这个家族成年人担任。如果阿保机不让位，耶律家族中的其他人便没有机会当选。
从古至今，无论是哪朝哪代，无论是哪个民族，人只要是有了权力的欲望，骨肉亲情就成为权力的工具。
为了争取可汗的被选举权，耶律阿保机的几个弟弟率先起来反抗他，从911年913年，共计三次，史称“诸弟之乱”。
第一次，阿保机及时获得了诸弟策划反叛的消息，他不忍心杀掉这些兄弟，就和他们登山杀牲对天盟誓，然后赦免了他们，只是贬耶律剌葛为迭剌部夷离堇，并封赏了报信人粘睦姑（其中一个弟弟安端的妻子）为晋国夫人。
第二次，阿保机利用自己超群的智谋，兵不血刃地平息了叛乱，当诸弟纷纷派人来向阿保机请罪后，阿保机也就不再追究，只下令让他们悔过自新。
在平叛过程中，阿保机显示出了他作为政治家的宽容和胸怀。
但消除了本部落的反对势力后，阿保机仍然受制于契丹部族制度，而其他七个部落的反对势力仍然存在。这些部落联合起来强迫阿保机退让可汗之位。
阿保机“以退为进”，以“汉城”“盐池”为诱饵，俘获杀死了被他骗来赴宴的各部首领，为他916年建立“契丹国”铺平了道路。
契丹的兴起，就是一个部落联盟统一的过程。
没有相对统一联合的集权国家，没有相对独立的政权地位，哪有经济的发展？哪有真正的文化？
这也许就是匈奴能显赫一时，但终究昙花一现的根本原因吧。
三、耶律阿保机对于辽国的贡献，与宋太祖赵匡胤对于宋朝的贡献，可以相媲美
916年，耶律阿保机建立契丹国，称帝，建都上京。并着手制定新制度，建立新的国家机构。
1、首先彻底废除部落世选制，确立皇位世袭制，立长子倍为皇太子。
2、创“斡鲁朵”（宫卫）制，建成特殊的皇权侍卫，“入则居守，出则扈从。”成为对内镇压异已，对外扩张的一支核心力量。
3、健全法制，制订契丹第一部法典《决狱法》。
4、组织人力创制契丹文字。
5、本着“因俗而治，得其宜”的原则，制定民族政策。降奚后，置六部奚，命勃鲁恩主之，仍号奚王。降渤海，改东丹国，仍用渤海老相为右大相。
6、中央官制分南北，“（北面）以国制治契丹，（南面）以汉制待汉人。”
7、“大力吸收汉文化，仿唐代长安，修建皇都，即后来的辽上京；兴建孔庙、佛寺、道观等。
8、耶律阿保机通汉语，任用韩知古、韩延徽、康默记等有才学的汉人为谋士，并采纳韩延徽的建策，置州县，立城郭，定赋税，模仿汉地的制度来管理在战争中俘掠的大量汉人，使得他们生活稳定下来以发展生产。
正是耶律阿保机这一系列具有卓远见识的政策，为契丹后面的强盛奠定了基石。
在耶律阿保机建国图强的同时，中原的五代政权频繁更迭，战争消耗了中原的国力军力，为日后契丹强大创造了前所未有的契机。
在五代十国的历史舞台上，契丹军队扮演了多国的“援军”角色，也获得了巨大的利益。
936年，五代后唐第二任皇帝的女婿石敬瑭为了取得帝位，竟以割让幽云十六州作为条件，请求契丹出兵援助。从此燕云地区归入辽国统治，而宋朝君臣300多年都没有实现收复计划。
幽云之地，对于契丹来说，如虎添翼。
通过幽云之地，辽国经济、军事乃至文化逐步渗透到中原，这对于辽国政权的稳固和强盛起到了非常重要的作用。
