燕昭王求贤发生在公元前314年，燕王哙将王位禅让与燕相子之，燕太子平和子之争夺王位，导致燕国内乱齐宣王趁火打劫，借口平息内乱燕国，出兵伐燕，仅用50天就攻占了燕都蓟城，杀死了燕王哙和子之，并企图灭亡燕国。
此后，齐国被迫从燕国撤军，赵武陵王护送在韩国为人质的燕公子职回国继位。然而，当时燕国的局势是混乱的。公子职在易王后的支持下，与太子平相争，公子职不利。燕国的易王后，是秦惠文王的女儿，而公子职是易王后的儿子，易王后和燕昭王希望得到秦国的支持。公元前311年，秦国和魏国结成联盟，攻击燕国，杀燕国太子平，立公子职，是为燕昭王。秦燕结盟。
至此，燕国内乱告一段落，但此时燕国田地荒芜，百姓饥寒，百废待兴。昭王决心复兴燕国，他知道治理国家最重要的是招募更多的人才，有了他们，百废俱兴。但是如何找到人才，昭王苦苦思索，食不甘味，寝不安席。
昭王于是找到郭隗，不耻下问，向郭隗求教，说：“先生，咱们燕国现在势单力薄，无法向我们的宿敌齐国复仇。我很想找到一大批有才能的人，能帮我改革政治，振兴国家，然后洗刷我燕国耻辱。请先生教我，该从何处着手?"
郭隗回答‘"帝者与师处，王者与友处，霸者与臣处，亡国与役处。诎指而事之，北面而受学，则百己者至。先趋而后息，先问而后嘿，则什己者至.......下闻王朝其贤臣，天下之士必趋于燕矣“。
大致意思是君主要放下架子，礼貌地对待那些德才兼备的文人，愿意做他们的学生。这样的话非但他们不仅会真心效劳，还会吸引其他强才。郭隗接着讲了一个故事，即千金买骨。随后隗说出了自己的计划：大王如果真的要广纳贤才，不妨从我做起，让大家看到像我这样无能的人都得到了你们这样的尊重，何况是那些德才大大超过我的人呢？这样，国内外的贤才就会不远千里向我国聚集了。"
于是，按照郭隗的想法，燕昭王拜郭隗为师，并为他建造了一座宫殿。后来没多久就出现了“士争凑燕”的局面。燕昭王还在沂水滨建造了一个高台，以吸引来自世界各地的贤士。台上放置了几千两黄金，作为赠送给贤士的进见礼。这座高台便是著名的"黄金台"。
