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武则天执政时期，为了威慑群臣，为了打击李唐势力，大量起用酷吏，这些酷吏大多数是和来俊臣一样，出身低微，没有什么文化知识，甚至是文盲，主要是市井无赖，然而其中却也非常杰出的人才，周兴就是其中一个，周兴出身是一个小吏，那他是如何变成令人胆寒的酷吏的呢?又是如何被来俊臣请君入瓮的呢?
周兴是雍州长安人，生长在天子脚下，自幼学习法律，对法律知识非常精通，如果是现代社会，至少是一个名律师，可是在当时，他却因为出身小吏，虽然很有才华，却很难发达。早在高宗时代，他的才华便曾引起皇帝李治的注意。有一次，他有一个面君的机会，在李治面前，他有条不紊的陈述着自己的见解，李治非常欣赏他，却在得知他是一名小吏的时候，李治的欣赏之情就黯淡下去了。“可惜你是个小吏，可惜……”皇帝充满遗憾地留下这句话离去，让他呆立当场，怅然若失良久，对自己的前途可谓心灰意冷了。
历史上，人们常以“官吏”一词来作为“百姓”的对称，其实“官”和“吏”是两个不同的概念，大致相当于现代社会中的官员和公务员。唐朝称谓为“官人”，特指八品以上的流内官。而吏员则是指以流外杂任为主体的胥吏，待遇远远不能与流内品官的特权相比，彼此之间存在着一道不易逾越的鸿沟，且随着时代的推移而不断加深。唐代吏的地位还算相对较高的，官僚政治成熟的宋代已经建立起完善规整的胥吏制度，明令胥吏不得朝参君王，参加科举考试，明清以后，胥吏则沦落到等同职役的地步了，可见虽然都称官吏，可是官与吏差别实在是太大了。
在胥吏制度尚未完善且大力宣扬任人唯贤的唐代，小吏虽然也有可能鲤里跳龙门，但是太难了。唐高宗显然认为周兴虽有才华，却还没有到破格提拔的程度，所以只是感叹可惜，却并没有提拔周兴。时光荏苒，周兴好不容易从小吏升到低级的流内官，但仍被视同胥吏一类，想要升上八品以上的官可就比登天还难了，大部分人终其一生也就止步于此了。整日劳碌于处理各类琐碎的政府公文，抄抄写写，整理文书，在一成不变的日子里渐渐地消磨尽了周兴的青春和锐气。
随着岁月的痕迹慢慢地爬上了周兴的眉梢眼角，他的脸上也习惯性地堆满了公式化的谄媚笑容，淘气的年轻人已经在背后唤他为“阿婆”。这就是周兴在时人眼中的形象，一个因长期伏案工作而身形佝偻、满面皱纹、满脸假笑的中年胥吏。这样的生活日复一日，连周兴都以为自己的一生就会这样度过，直到老去，这个时刻，机会来了，石破天惊的武周革命将一切秩序击碎，历史上诞生了唯一的女皇帝武则天。
武则天的用人之道很特点，不管出身，不管能力大小，只要站队正确，就大胆起用。周兴看到昔日趾高气扬的高级官员纷纷落马，皇族公卿人头落地，而寒门庶族的上位之路前所未有的通畅，告密可以得官，献祥瑞可以得官，甚至还可以自荐试官。一个火红的新时代蓦地扑面而至，让周兴措手不及惊喜不已。他立刻奋不顾身地投入到时代中去，向御座上的武则天申诉忠诚，尽管她看中的只是他的刑讯手段而不是他对律法的理解和阐发。像他这样卑微的人物，能有一技之长被武则天看中，还能要求什么呢?只要女皇一个眼神，一个暗示，他周兴必定象最忠实的猎犬一样立刻扑上去咬断敌人的喉咙，高宗时代曾反对武则天监国的宰相郝处俊后人郝象贤，高宗的两个庶出儿子李上金、李素节，素来与武则天不睦的常安公主，这些人一个个被周兴除掉，随着一条条人命的消殒，周兴的官位也扶摇直上，累迁至司刑少卿、秋官侍郎。
现在的周兴已经由一个不凡的小吏变成了令天下人胆寒的酷吏，他已经不再是那个任人呼来斥去还要点头哈腰赔小心的小小胥吏了。仍然被人称为“阿婆”，但却是“牛头阿婆”。他成了勾魂夺命的地狱使者，他是牛头马面，然而他去有着老婆婆一样慈祥的笑容。他笑嘻嘻地走过来，便勾走了上千条人命。管你王子还是公主，宰相还是名将，而今都需要匍匐在他的脚下，看他的眼色。
历史给了他机会，如果不是武则天提供的机会， 人们无法相信一个谨小慎微奉公守法了半辈子的小吏，会摇身一变而为残狠暴虐的罗刹化身，也许就连周兴自己也不会想到吧。可见，只要给予充分的舞台和足够的诱惑，任何一个普通人都会爆发出意想不到的邪恶因子。而武则天留给人们的展示空间是却是太大了，告密和严刑迫供谁人不会?愿意以此换取荣华富贵的人越来越多，而位子就只有那么几个。于是不断地有人密奏酷吏们的罪状，朝衙内你死我活的争斗已经到达血腥的巅峰，就连引领风潮的时代骄子周兴也开始感觉到了威胁。
江山代有人才出，长江后浪推前浪，前浪拍死在沙滩上，周兴就是这样被来俊臣拍死在沙滩上了。来俊臣最初层次崭露头角的时候，周兴对他还是很赏识的，也多有提拔，后来有人举报周兴谋反，武则天不太相信，就让来俊臣去审问，女皇以为来俊臣不会谋害自己的同伙吧，可是武则天没想到人性的可怕，来俊臣觉得这是自己上位的最好时机，怎么会错失呢?于是费尽心机，想出一招，让周兴服罪。
在一个冬日里，周兴收到了来俊臣邀他赴宴小聚的便笺。周兴心想，在这奇寒彻骨的严冬，和一个还算聊得来的朋友小酌几杯，不失为一件赏心乐事。这时来俊臣向他请教如何去对付那些死活不承认谋反的人，周兴便出了一个主意，就是把人放在瓮里，然后在瓮周围烧火，犯人必然就招供了。来俊臣听言，便命人依言而行，等火烧得够热了，就请周兴入瓮，周兴大惊失色，只得说，你要我招什么，我就招什么，你说，我写。
周兴年幼时学习法律，那时的周兴，应该是想利用自己的知识，为国家效力，然而，即使高宗皇帝李治赏识自己的才干，却没有提拔重用自己，一生默默无闻，无法发挥自己的才干，没想到，武则天执政，却给自己提供了肆意发挥的机会，虽然爬得很快，爬得很高，可是跌得也很重。如果能再次做选择，周兴是愿意做一个默默无闻的小吏呢?还是继续做一个令人胆寒的酷吏呢?这也许只有他自己清楚吧。
