丢失东三郡，是关羽被擒杀且荆州全失之后，刘备集团遭遇的又一重大挫败。那么，刘备集团是如何得到和失去东三郡的?东三郡得失对刘备集团有什么影响?
东三郡在哪里呢?东三郡是西城、上庸和房陵的总称。西城郡今陕西省安康市，公元215年，曹操击败张鲁夺取汉中后，将汉中郡东部的安阳(今石泉县)、西城置西城郡，治所位于今天的安康市汉滨区;上庸郡治所是今天湖北省十堰市竹山县，房陵郡治所是十堰市房县。房陵郡由《史记》“纵横千里，山林四塞，其固高陵，如有房屋”而得名。
曹操将西城、上庸和房陵三郡划归南阳郡管辖，蜀国因其位于汉中以东，称其为东三郡。东三郡跨今天的陕西东南、湖北西北，原来是汉中地，群山环抱，地势险恶，重山叠嶂(从东到西有秦岭、大巴山，武当山，巫山)，北境有沔水(即汉江上游)相通，西城在沔水边，上庸和房陵在沔水南，分别以堵水和南河连通沔水。受地形限制，在地理上自成一体，对外是封闭状态，长期与世隔绝。
东三郡生存环境险恶，自秦代以来这里就是发配罪人的地方。《史记》记载秦国曾先后将吕不韦的门客一万多户都迁到房陵、灭赵国后将赵王迁也流放到房陵。之所以选择这里做流放地，就是因为群山环抱，如同一座天然的大监狱。西汉时，西城、上庸、房陵都是汉中郡的属县，当时有罪的大臣和汉朝宗室也都被发配到房陵来。可见这里何等的是穷山恶水，荒凉偏僻，经济文化落后，是典型的贫困山区不发达地带。
对于要跨有荆州和益州的刘备集团，东三郡的战略地位不言而喻。虽然从经济角度看，这里土地贫瘠，人口稀疏，但从军事地理角度看，东三郡是连接荆州和益州的重要交通要道。
汉中与东三郡主要倚赖沔水(汉江)连通，而我们前面说过，汉江水量季节变化和年际变化均很大，水势无常，受地形影响，船顺流而下比较容易，逆流而上则非常困难。加上东三郡东西跨度长，这就使得汉中管辖鞭长莫及。因为地理阻隔，东三郡与西边的汉中和东边的荆州都少有往来，自然容易滋生割据政权。活动于上庸、西城一带的申耽、申仪兄弟是本地最大的地方豪强，他们依靠险要的地形，过着半独立的土皇帝生活。刘表入主荆州，治所在襄阳，几乎接近益州地界。东三郡无疑成为了两州的缓冲区。从军事战略角度分析，诸葛亮提出“跨有荆益”，荆益之间的联系，主要是通过东三郡来实现的。
刘备夺取汉中后，命孟达率兵北上攻取襄阳西面的房陵郡。孟达领命后马上出兵，表现出卓越的军事才能。他先率军乘船从宜都出发，沿长江溯江西上到达三峡内的秭归，然后弃舟登岸，沿着今天的香溪河谷翻越五百里的崇山峻岭，到达粉水上游，接着孟达军沿着粉水顺流而下，依着山间的河谷地带到达房陵。孟达军队迅速攻克了房陵，杀死了太守蒯祺。而这个蒯太守，就是诸葛亮的大姐夫。蒯祺虽是刘表任命，此时已经归附了曹操。
刘备怕孟达的兵力不足，另一方面鉴于东三郡的重要性，需要派心腹人前往，孟达毕竟不是刘备的旧人，刘备对其不是太放心。在孟达率兵西进的同时，刘备派刘封从水路沿汉水东下支援孟达，刘封军迅速攻下了汉水边上的西城郡，随后直奔上庸城而来，刘封军从东往西攻，孟达军从西往东攻，申耽、申仪兄弟发扬了墙头草随风倒的优秀品质，向刘封和孟达投降。到219年6月，汉中的东三郡全部归属于刘备集团，由刘封统领。至此，刘备的势力达到全盛。
孟达杀死蒯祺，自然与诸葛亮结下仇怨。要知道，诸葛亮小时候靠大姐抚养，与大姐的感情可想而知。夺取东三郡，孟达本来居功甚伟，但并没有得到刘备的封赏，是不是诸葛亮的原因，不得而知。反倒是刘封，在东三郡处处压制孟达。220年7月，刘封不可思议地抢夺了孟达的仪仗队，这让长期受到压制的孟达恼羞成怒，带领自己的人马投降了曹丕。当时还是魏王的曹丕命令夏侯尚，徐晃与孟达里应外合，一举击败刘封，申耽、申仪兄弟自然发扬遇强即降的优良作风，举旗依附，东三郡回到曹丕的手里。221年，曹丕取“曹魏兴盛”之意，改西城郡为魏兴郡。
刘备取得了汉中和东三郡后，关羽又攻打襄阳。假如汉中、东三郡，襄阳连成一体，刘备就有机会问鼎中原，对孙权也构成了很大的威胁，这是曹魏和孙吴绝不愿意看到的。荆州被夺后，刘备没有处理好东三郡的关系，造成了又一个战略枢纽的丢失，刘备集团的处境雪上加霜。
总之，东三郡多山的地形，匮乏的资源，落后的经济，都极大地制约了其战略地位。如果荆州不失，东三郡还有一定的战略价值。荆州落入东吴囊中，失去了荆州的依托，东三郡即便在蜀汉手中，也不过是一块鸡肋。诸葛亮假如沿汉水去攻击南阳，且不说成本高昂，战略上那也是作死。这就是为什么诸葛亮后来在北伐时期，主攻的方向一直是陇西而不是东三郡的原因。
