在我国历史上，有的政权被后世史官称之为国，而有的则称之为朝(或者代)。典型的例子有“东晋十六国”——南方晋朝(东晋)北方十六国。此外，最为典型的，还有五代十国。
在时间线上，东晋和十六国、五代和十国可以理解成同期的。那么，国和代到底有什么区别?
正统意义
在我国古代，历来奉行“天下观”：古人认为，天下是一个整体，因此天子是天下最崇高的人，天子的政权，是“朝”，是最正统的——因此有“天朝”这个概念。其余的政权，则属于国，需要臣服于天子。这个概念，在儒家文化圈堪称深入人心。比如韩剧《朱蒙》的第一集里面的解说词，在提到汉武帝灭亡古朝鲜的时候，使用这样的表述“天朝灭亡古朝鲜”。
在古人观念里，正统王朝往往与天命息息相关，没有天命的王朝，不属于正统，因此不能称之为朝——比如三国时代，传统历史学者称这段时期为三国，或者曹魏时期，但很少见过“魏朝”这样的表述。根源在于，传统历史学者认为，三国里面不存在天命所在的王朝。
而非正统政权在取得正统地位以后，往往也会让该政权之前的历史地位发生变化。以秦为例。秦从秦国的始祖建立秦国开始，到秦王子婴亡国为止，前后历经六百五十年左右。而秦作为大一统王朝，则只有十五年。因此传统历史学者将秦王政进位为秦始皇以后的秦，称之为秦朝，之前的秦，则只是秦国。但是，由于秦朝最终横扫天下，因此，司马迁著《史记》的时候，把秦始皇之前的历代秦国君主，也纳入到了《本纪》之中，并且，历史学者在记录周朝灭亡后，秦始皇统一中国之前这段时间的事情的时候，也会采取秦国纪元。
五代十国的正统
在五代十国期间，后世历史学者认为，五代是正统，因此，在纪年的时候，将后梁——后周这五个王朝的年号，作为正统王朝的年号来纪年，因此，五代被视为朝代。而和五代同时存在的十国，由于不具备正统地位，因此，被称之为“国”。
那么，为什么五代是正统而十国不是?
个人感觉，这个问题需要从两个方面来看待。
第一个方面，是法理上。五代中，后梁的合法性，来自唐哀帝的禅让。这一点是五代十国里任何一个政权所不能比拟的。后梁之后的后唐则来自“复辟唐朝”的名义。后唐之后的后晋、后汉、后周和北宋，则都属于河东集团，具备一脉相承的性质，并且北宋在最后，统一了局部中国，成为毫无争议的正统王朝，因此，追根溯源，让五代成为正统。
第二个方面，是认同度问题。虽然十国并存，但十国里面，除了前蜀和后蜀的独立地位不容争议之外，其余的政权，独立性都不能和五代相比——比如南汉皇帝在给后唐皇帝国书的时候，唯恐惹怒后唐皇帝，因此在国书上，以“大汉国王”自居，而非“大汉皇帝”，吴越国始终就是向五代称臣。此外，在五代时期，西域的一些割据政权(包括西汉金山国的残余势力)，曾向后晋称臣;高丽也曾向后周朝贡。从这些细节可以看出，五代的政权属性，和十国是不同的。
