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清朝乾隆年间,南通州(今江苏省南通市通州区)有一奇人,此人姓柳,人称柳翁。他本是进士出身,曾经在外省做过知县,退休后在老家乡下,大起宅邸,广招仆人,和一家老小,在山水田园之间,安享天伦之乐。
之所以说柳翁是奇人,并非是因为他家境富裕,学问渊博,而是因为他虽然久经宦海,却依然能够保持平静的心态。他三十岁就开始醉心于道家养生之术,一边研究道家的各种典籍,一边修炼道家吐故纳新的内家气功,和五禽戏等古代强身体操。
经过长达六十余年的坚持不懈,老头的道教养生之术,达到了神而明之的境界,老头也因此而身强体健,九十多岁高龄还腰板挺直,步伐稳健,满面红光,看起来就像五六十岁的人。老头如此高寿还如此精神健旺,引得通州的乡绅们感叹不已,很多人都争相来拜访老头,希望可以被老头指点一些养生之术,也能够和老头一样长寿康健。
老头做人很高傲,他对一般登门的访客不理不睬,只有官位较高或者知名文人来访,他才会奉上一杯清茶,一碟干果,这就算是最高规格的款待了。不过别人并没有因此而觉得老头不近人情,反而认为这才是修炼到家的道家高人应有的矜持和气度。
就当人们以为老头会修炼成陆地不死神仙的时候,老头突然对儿孙们提了一个要求。老头对儿孙们说:“我年纪大了,近日觉得眼有点花,看东西模模糊糊,所以想要购买几个丫鬟,让她们穿上姹紫嫣红的鲜艳衣服,让我养养眼。”儿孙们素来不敢违逆老人的意思,而且也都知道老人道术清高,买丫鬟只是为了端茶倒水,伺候老人打坐焚香而已,于是就从扬州帮老人买了四个十七八岁的俊俏丫鬟。
老人对四个丫鬟很是满意,让四个丫鬟居住在自己的修炼室,还买来很多上等的衣服脂粉钗环之类的物品,让丫鬟们打扮停当后,衣着光鲜地伺候自己饮食起居,听经悟道。谁知,仅仅一个月之后,柳翁这个老寿星突然病逝了。
老人的儿孙们很吃惊,因为他们知道柳翁的身体一向很好,不会这么仓促就离世。一问丫鬟才知道,老寿星柳翁对她们四个做了超越主仆关系的事。柳翁的儿孙得知后,为此很是羞愧,认为是四个丫鬟害死了父亲,派人将丫鬟们用棍子赶了出去。丫鬟们被强行打走,自然也很生气,一气之下,将此事抖落出去,柳翁从人人敬仰的老寿星,沦为了晚节不保的话柄笑谈。
这个故事出自于民国稀见笔记《奇谈大观》,作者在文章的末尾评价道:柳翁清修一生,得享盛名高寿,却在临近百岁之时晚节不保,死于非命,着实令人感叹。其实柳翁不是真的眼花了,而是他的心“花了”,所以才会买了四个小丫鬟来“养眼”,最终也因此而搭上了性命和多年积累的名誉,真应了那句老话:善始者实繁,克终者盖寡!