鹤在传统吉祥文化中占有很重要的地位，它是仙风道骨和长寿的标志，也是高尚品德和尊崇地位的象征。
仙鹤为羽族之长，在吉祥鸟中地位仅次于凤凰。凤凰是皇后的象征，仙鹤则有官居一品的寓意，故明清时期一品文官的补服(官服)采用仙鹤图案。
鹤的习性是雌雄相随，步行规矩，翩翩然有君子之风，古人多用鹤来比喻有高尚品德的贤能之士，把洁身自爱声名远播的人称为“鹤鸣之士”。《易经》中孚卦九二爻的爻辞称：“鸣鹤在阴，其子和之，我有好爵，吾与尔靡之。”意思是鹤在阴暗处鸣叫，远处的小鹤也会应和。自己有好酒，愿与知己共饮。孔子认为这一爻的爻辞是提醒君子言行要谨慎，他说：“君子居其室，出其言，善则千里之外应之，况其迩者乎？居其室，出其言，不善则千里之外违之，况其迩者乎？言出乎身，加乎民；行发乎迩，见乎远。言行君子之枢机，枢机之发，荣辱之主也。言行，君子之所以动天地也，可不慎乎？”
鹤为长寿之禽，具有仙风道骨，据说，鹤寿无量，故与龟一样被视为长寿之王。后世常以“鹤寿”、“鹤龄”、“鹤算”作为祝寿之词。在神话传说中，鹤常为仙人所骑，老寿星也常以驾鹤翔云的形象出现。
在传统吉祥图案中，鹤和松画在一起的图案称为“松鹤长春”、“鹤寿松龄”；鹤与龟画在一起的图案称为“龟鹤齐龄”、“龟鹤延年”；鹤与鹿、梧桐画在一起，表示“六合同春”。其中，“六”与“鹿”谐音，“同”与“桐”谐音。
画着众仙拱手仰视寿星驾鹤的吉祥图案，称为“群仙献寿”图；画着鹤立潮头岩石的吉祥图案，名为“一品当朝”图；画着两只鹤向着太阳高飞的吉祥图案，其寓意是步步高升。
因《易经》有“鸣鹤在阴，其子和之”的语句，鹤在人伦关系中代表父子关系。中国古代有“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”的道德规范，又将“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”称为五伦，五伦即五常。后人画花鸟吉祥图案，以凤凰、仙鹤、鸳鸯、n_、黄莺为五伦图。其中，凤凰象征君臣之道，仙鹤象征父子之道，鸳鸯象征夫妇之道，n_象征兄弟之道，黄莺象征朋友之道。
