在近代山水大家中，能以画者态度画画的除了张大千，还有贺天健。这里的所谓的“画者”指的是对于画理孜孜不倦的求索或者曰：用脑画画也。而同样身为“画者”，张大千凭藉的是纵横的才气，而贺氏则是自发的对于画理的思辩。
贺氏很早就认识到了学山水画和学画山水之间的区别，为此贺氏提出了山水画与现实之中的真山水有着本质的不同。
“世界上有三个山水境地：一是人世间的山水实境，一是唐宋历代诗里的山水境地，一是画里边的山水境地。”最初的贺天健认为人世间的山水始终没有诗画之中的山水好，为了证实这一点，他曾多处寻觅与诗画中相似的山水实境。
后来的贺天健因着“四王”一派的画家常在画上题写临仿抚拟某家笔意，而究溯根源，直上追宋元后，才恍然大悟“才知道宋元人的画所以好，是从真山真水里去学来的”于是，又改变了对真山真水的看法，以“师法造化”来要求自己。
贺天健对于画学的理性思辩，一方面可以从他的课徒稿中认识：从唐至清，一代一代系统的演变；将真实山石与古本名作加以对照。另一方面也体现在他教学生画山水的独特思路：贺天健在教学生临摹临本的时候，往往给学生挑选不清楚的印本临，因为贺氏认为如果临清楚的临本，临的人不要动脑筋了，就不能发现问题。一定要有了矛盾而后有解决的机会，学生在这时也用得着老师的帮助。
贺氏的书风早年学赵子昂的小楷体，颇为精工整饬，廿三岁后改写龙门十二品、张猛龙碑、张黑女碑，直至三十七岁后又开始改习褚河南、虞世南、李北海。
有人评价贺天健的画是豪迈、英爽、秀劲、逸宕、精奇、伟丽，在近代书画史上可以说是一位真正的大家。
