我国西北地区食肉饮酪的少数民族,茶与粮是同等必需,有'一日无茶则泻,三日无茶则病'之说。古时战争,主力为骑兵,马是战场上决取胜负的重要条件。于是历代统治者采取控制茶叶供应,以少量的茶换多数的茶马交易,实行以茶治边的政策。
唐肃宗李亨至德元年至乾元元年(公元756~758年),蒙古(回纥时期)驱马市茶,开了茶马交易的先河。宋代茶政严厉,于成都、秦州(今甘肃天水) 各置榷茶、买马司。其后以提举茶事兼理马政,改称都大提举茶马司。嘉泰三年(公元1203年)复分为两司。元代废止了宋代实行的茶马政策。到了明代,不仅恢复了宋朝的茶马政策,而且变本加厉,把这项政策作为统治西北地区人民的重要手段。明太祖洪武 年间,上等马一匹,最多只换茶120斤,平均每匹马换不到40斤茶叶。清代茶政执行松弛,私茶多,交易中则费茶多而获马少。到雍正帝胤祯十三年,官营茶马交易制度停止。茶马交易实施将近700年。