北京的皇家园林在中国园林史上占有重要一席位置。北京自辽、金时期作为京都以后，开始了大规模的园林建设。
金代北京曾引西湖水(现在莲花池)，营建了西苑、同乐园、太液池、南苑、广乐园、芳园、北苑等皇家园林，并修建离宫禁苑，其中最大的是万宁宫，即今天的北海公园地段。并在郊外建玉泉山芙蓉殿、香山行宫、樱桃沟观花台、潭柘寺附近的金章宗弹雀处、玉渊潭钓鱼台等。“燕京八景”之说就起源于金代。
元代，皇家园林以万岁山(今景山)、太液池(北海)为中心发展。当时将太液池向南扩，成为北海、中海、南海三海连贯的水域，在三海沿岸和池中岛上搭建殿宇，总称西苑。在宫廷之内有宫后苑(今故宫御花园)，宫廷外的四面东苑、西苑、北果园、南花园、玉熙宫等，近郊有猎场、南海子、上林苑、聚燕台等。此外，明代还大建祭坛园林，如圜丘坛(现天坛)、方泽坛(现地坛)、日坛、月坛、先农坛、社稷坛等；庙宇园林也开始盛行。
清代，北京的园林再次发展，有“三山五园”之称的玉泉山的静宜园、香山的静宜园、万寿山的清漪园、畅春园、圆明园都是这时所建。
皇家园林中一些是帝王的离宫别院，供休息、游玩之用，有的还有处理政务的功能。
皇家园林的几个特征：
一.规模浩大、面积广阔、建设恢宏、金碧辉煌，尽显帝王气派。如：清代的清漪园占地近300公顷。
二.建筑风格多姿多彩。从中既可看到南方小巧园林风格，如杭州苏堤六桥、苏州狮子林、镇江宝塔等景色，也可看见少数民族风格的塔、屋宇结构等雄风，如北海的藏式白塔，甚至还有吸收欧洲文艺复兴时的"西洋景"，如圆明园。
三.功能齐全。皇家园林中集处理政务、受贺、看戏、居住、园游、祈祷以及观赏、狩猎于一体，甚至有的还设"市肆"，以便买卖。
北京皇家园林是中国古典园林的一个重要类型，是世界园林皇冠上一颗闪亮的宝石。
