圆明园坐落于北京市海淀区，原是明代皇族的故园，清康熙四十八年（公元1709年）成为皇四子胤禛（即雍正皇帝）的赐园。雍正即位后，自1725年起大加扩建，占地达三千亩，造景二十八处。乾隆即位后继续扩建，至1745年又造景四十处，命宫廷画家按景绘图，并亲自通景题诗，流传至今。1749—1751年乾隆又于圆明园东建长春园。1760年，又在长春园北端，按欧洲巴洛克形式建成大水法十景，俗称西洋楼。1772年长春园以南诸家私园建成绮春园（后改万春园）。嘉庆十四年（公元1809年）又命收西路几个赐园，合成三十景。至此，历时一百多年，三园基本建成。
圆明园的平面布局是倒置的“品”字形（长春园在东，圆明园在西，万春园居南，福海居于中央）。圆明园汇集了当时江南若干名园胜景的特点，集我国古代造园艺术精华，有的兼取欧洲古典宫苑的富丽豪华，构成了当时举世罕见的园林建筑群。全国无数能工巧匠，因地制宜堆山导水，以园中有园的艺术手法，将诗情画意组织于变化万千的景象之中。先后共构筑各类木石桥梁一百多座，园林景区一百四十多处，楼、台、殿、阁、亭、榭、轩、馆、廊等建筑16万多平方米，比故宫还多1万平方米。圆明园是三园中面积最大的，前后共有四十八景，每景中又可分若干景，园中有皇帝听政的正大光明殿，宴会用的九洲清晏殿，祭祀用的安佑宫，藏书用的文源阁，仿西湖景的断桥残雪、柳浪闻莺等等。
圆明园在世界园林建筑史上久负盛名，曾被誉为“万园之园”、“一切造园艺术的典范”、“人间天堂”等。圆明园不仅是一处大型皇家园林，还是清朝几代皇帝“避喧听政”的处所，建有外朝和内寝性质的宫廷区，使之成为一处兼具园苑和宫廷双重功能的离宫型皇家园林。园内不仅有极为精美的陈设、装饰，还收藏与陈列了全国罕见的珍宝、文物、图书。
咸丰十年（公元1860年），英法联军入侵北京，将这座举世闻名的园林抢掠一空，焚毁殆尽。今天这里仅存的西洋楼雕花石柱，就是帝国主义列强践踏中国罪恶行径的磐石铁罪，也是激励中国人民自强不息的历史“教科书”。
